A Lúa podería ter máis auga da que pensabamos, segundo a NASA.

Un equipo de científicos da NASA demostrou no laboratorio que o vento solar pode formar auga na superficie lunar, confirmando unha hipótese formulada hai décadas. O descubrimento, baseado en simulacións aceleradas de 80.000 anos de exposición solar, podería transformar a planificación de futuras misións Artemis. O experimento tivo lugar nos Estados Unidos e empregou mostras semellantes ás das misións Apollo para replicar as condicións lunares. Este descubrimento abre a porta á obtención de auga directamente na Lúa, vital para a presenza humana sostible fóra da Terra.

Bombardeo solar

A Lúa, a diferenza da Terra, carece dun campo magnético protector que a protexa do vento solar. Isto deixa a súa superficie directamente exposta ao bombardeo constante de protóns de hidróxeno que viaxan a máis dun millón de quilómetros por hora.. Este fluxo de partículas desencadea unha serie de reaccións químicas que permiten a formación de moléculas de hidroxilo (OH) e, en condicións favorables, moléculas de auga completas (H₂O).

Cando os protóns solares impactan na superficie lunar, recollen electróns do regolito (a capa de po e fragmentos de rocha) e transfórmanos en átomos de hidróxeno. Estes átomos recentemente formados migran e reaccionan cos átomos de osíxeno unidos a minerais como a sílice, xerando os bloques de construción moleculares da auga.. Segundo a NASA, o ciclo de hidratación lunar mostra flutuacións diarias, con concentracións máis altas durante a mañá e concentracións máis baixas ao mediodía.

O experimento que confirmou esta teoría simulou 80.000 anos de exposición solar en só uns poucos días, acelerando o proceso mediante condicións controladas de laboratorio. Os resultados corroboran a hipótese de que a formación de auga polo vento solar é continua e dinámica, renovándose constantemente na superficie lunar.. Esta dinámica podería permitir a recollida sostible de auga en futuras bases tripuladas, sen necesidade de transportar grandes cantidades desde a Terra.

A evidencia de hidróxeno implantado polo vento solar non é nova: xa fora detectado en vesículas de mostras do Apollo. Estas cavidades, formadas por procesos térmicos e de impacto, serven como microrreservorios naturais onde se almacena a auga creada polo vento solar.. Os resultados reforzan o valor do regolito lunar como fonte de hidratación en misións de longa duración.

Reaccións químicas e solo lunar

As reaccións químicas que permiten a formación de auga dependen de múltiples factores no solo lunar. A estrutura cristalina dos minerais, o tempo de exposición e as condicións térmicas inflúen na eficiencia coa que o hidróxeno se une ao osíxeno.. Minerais como a olivina, a plaxioclasa e o piroxeno teñen unha maior capacidade para almacenar moléculas de auga nas súas superficies externas.

Outro factor crucial é o impacto dos micrometeoritos, que producen pulsos térmicos capaces de alcanzar ata os 1.400 K. Estas explosións localizadas liberan auga atrapada nos minerais, facilitando a súa liberación e renovando o ciclo de hidratación lunar.. Ademais, crean vesículas e cavidades características que os científicos empregan como indicadores da presenza de auga.

Os estudos de mostras traídas pola misión chinesa Chang'E-5 tamén confirmaron a existencia de auga derivada do vento solar no regolito lunar. As mostras analizadas contiñan un mínimo de 170 partes por millón (ppm) de auga, o que valida o regolito como un recurso potencial.. Aínda que a concentración varía dependendo da composición mineralóxica e da localización, a súa presenza xeneralizada representa un avance estratéxico para futuras expedicións.

O programa Apollo Next Generation Sample Analysis (ANGSA) foi clave para confirmar esta teoría. Ao analizar mostras seladas e almacenadas durante case 50 anos, os científicos atoparon claras evidencias espectroscópicas da formación de hidroxilos a partir da interacción entre o vento solar e o regolito.. Estas técnicas modernas permiten estudar mostras sen contaminar a súa composición orixinal, conseguindo resultados dunha precisión sen precedentes.

Un cambio de paradigma lunar

O descubrimento da auga xerada polo vento solar representa moito máis que un avance científico: redefine a nosa forma de pensar sobre a exploración lunar. A capacidade de recoller auga directamente da superficie empregando tecnoloxías relativamente sinxelas reduce drasticamente o custo e a complexidade loxística das misións.. Isto fai posible non só a exploración, senón tamén a residencia humana prolongada na Lúa.

Para o programa Artemis e os proxectos futuros, este descubrimento implica un futuro no que os astronautas poderán "colleitar" auga en lugar de transportala desde a Terra. Os solos lunares converteranse en aliados estratéxicos, proporcionando non só auga para beber, senón tamén hidróxeno e osíxeno para combustible e para respirar.. A capacidade de utilizar recursos in situ será unha pedra angular da expansión humana no espazo profundo.

Máis alá da Lúa, estas investigacións tamén expoñen preguntas fascinantes sobre outros corpos celestes. Se o vento solar pode crear auga na Lúa, podería haber procesos similares en asteroides, Mercurio ou mesmo Marte., cambiando a nosa comprensión da abundancia de auga no sistema solar. Nun futuro non moi afastado, comprender e aproveitar estes ciclos naturais será vital para as ambicións humanas entre as estrelas.