Neuralink verklaart klaar te zijn om te beginnen met menselijke proeven van de chip die belooft zelfs mensen die blind geboren zijn weer te laten zien.

Neuralink, het neurotechnologiebedrijf van Elon Musk, heeft deze week aangekondigd dat het technisch klaar is om zijn apparaat voor het herstellen van het gezichtsvermogen te implanteren. Blindsight bij de eerste menselijke patiënt, in afwachting van alleen nog goedkeuring door de regelgevende instanties. De aankondiging viel samen met de tweede verjaardag van het eerste hersenimplantaat van het bedrijf en markeert een strategische verschuiving van de behandeling van verlamming naar het corrigeren van totale blindheid. Musk legde uit dat de technologie is ontworpen om zelfs te werken bij mensen die beide ogen en hun oogzenuw hebben verloren, door visuele informatie rechtstreeks naar de hersenschors te sturen. Tegelijkertijd bevestigde het bedrijf dat de wereldwijde klinische proeven met de mobiliteitschip vorderen. Telepathie Ze hebben hun team uitgebreid naar 21 deelnemers zonder dat er ernstige bijwerkingen zijn opgetreden, waarmee ze hun veiligheidsplatform verder hebben versterkt.

Het biologische mechanisme omzeilen

Het uitgangspunt van Blindsight Het is radicaal anders dan de huidige netvliesprothesen: In plaats van te proberen het oog te repareren, negeert het systeem het volledig.Een externe camera legt de omgeving vast en stuurt het signaal draadloos door naar het implantaat, dat direct de neuronen in de visuele cortex stimuleert die verantwoordelijk zijn voor de beeldverwerking. Theoretisch gezien betekent dit dat de functionaliteit van het oog of de oogzenuw irrelevant is, zolang het 'scherm' van de hersenen (de visuele cortex) maar intact is.

Musk heeft de verwachtingen getemperd door de eerste ervaring te vergelijken met "Atari-graphics" of vroege Nintendo-graphicsHet apparaat maakt gebruik van een reeks lichtgevende stippen (fosfenen) met een lage resolutie, die voldoende zijn om in de omgeving te navigeren, maar verre van natuurlijk zicht. De belofte is echter dat hersenplasticiteit en softwareverbeteringen ervoor zullen zorgen dat dit signaal in de loop der tijd verfijnd kan worden. De FDA heeft het apparaat in september 2024 de status van "Breakthrough Device" toegekend, waarmee het potentieel ervan voor de behandeling van een onomkeerbare aandoening wordt erkend. Dit versnelt de goedkeuring voor klinische proeven op mensen, maar garandeert deze niet.

21 patiënten en een robot die 1,5 seconde nodig heeft.

De operationele context van Neuralink is het afgelopen jaar drastisch veranderd. Het bedrijf heeft het aantal actieve deelnemers aan zijn proeven verhoogd van 12 naar 21. Telepathie (de motorbesturingschip), waarbij geen ernstige bijwerkingen in verband met het implantaat zijn gemeld. Deze veiligheidsgrondslag is het belangrijkste argument voor het aanvragen van een vergunning voor de nieuwe visuele aanduiding.

Daarnaast presenteerde het bedrijf verbeteringen in zijn chirurgische infrastructuur: Een nieuwe robot kan elektroden in slechts 1,5 seconde in de hersenen inbrengen, een drastische verkorting ten opzichte van de 17 seconden van het vorige model. Deze snelheid is niet alleen een kwestie van efficiëntie; het minimaliseren van de operatietijd vermindert het risico op infectie en weefselbeschadiging, wat cruciaal is voor procedures die Musk wil standaardiseren als "LASIK voor de hersenen". Tegen eind 2026 wordt ook een implantaat van de volgende generatie verwacht met drie keer zoveel elektrodekanalen, wat de resolutie voor zowel beweging als zicht zou verbeteren.

Het onzichtbare zien?

Musks ambitie gaat verder dan het herstellen van de normaliteit. Trouw aan zijn speculatieve stijl heeft hij gesuggereerd dat toekomstige versies van Blindsight Ze zouden ons in staat kunnen stellen om in niet-menselijke spectra te kijken, zoals infrarood, ultraviolet of radar.Een beperking omzetten in een versterkte vaardigheid. Investeerders zoals Bill Ackman hebben het potentiële succes van dit project omschreven als een prestatie die Tesla of SpaceX zou overtreffen qua impact op de mensheid.

De neurowetenschappelijke gemeenschap blijft echter een gezonde dosis scepsis koesteren. Een onderzoek van de Universiteit van Washington uit 2024 waarschuwde dat Elektrische stimulatie van de hersenschors creëert geen perfecte "pixels", maar eerder complexe en soms vervormde visuele waarnemingen.Dit beperkt de maximaal theoretische resolutie. "Zien" met de hersenen gaat niet over het aanzetten van lampjes op een scherm; het gaat over het activeren van neurale patronen die de hersenen moeten leren interpreteren. Zelfs dan is voor iemand in totale duisternis het verschil tussen "niets" en "Atari-graphics" letterlijk het zien van licht.

Het laatste obstakel is van bureaucratische aard.

Hoewel Neuralink zegt dat het "klaar" is, ligt de uiteindelijke beslissing bij de FDA. Het agentschap zal beoordelen of de veiligheidsgegevens voor motorische implantaten geëxtrapoleerd kunnen worden naar de visuele cortex, een anatomisch ander gebied met eigen chirurgische risico's. De aanduiding "doorbraakapparaat" is nuttig, maar de bewijslast voor een eersteklas, electief apparaat blijft extreem hoog..

Indien goedgekeurd, de "patiënt nul" van Blindsight Het zal een nieuw tijdperk inluiden in de bionische geneeskunde: dat van directe sensorische interfaces. Succes zal niet worden afgemeten in megapixels, maar in autonomie: als iemand zonder stok een kamer kan oversteken of een basisvorm kan herkennen, heeft de technologie haar oorspronkelijke belofte waargemaakt. Vanaf dat moment zal de strijd – net als in de videogames die Musk noemt – een kwestie zijn van steeds een hoger niveau bereiken.