Finlandia enciende la batería de arena más grande del mundo

En el municipio finlandés de Pornainen, una batería térmica construida con 2.000 toneladas de esteatita promete revolucionar la calefacción invernal. La instalación, desarrollada por la empresa Polar Night Energy, almacena 100 MWh de calor a partir de energía renovable y puede calentar todo el municipio durante una semana. Inaugurada en 2024, esta batería es ahora la más grande de su tipo en el mundo. Su impacto ambiental ya es visible: una reducción del 70% en las emisiones de carbono de la red de calefacción local.

Calor del sol atrapado en piedra

Finlandia ha dado un paso monumental en la carrera global por descarbonizar la calefacción. La nueva batería de arena de Pornainen, con capacidad para almacenar hasta 100 MWh de calor, es diez veces mayor que su predecesora en Kankaanpää, convirtiéndose en la batería térmica de esteatita más grande del mundo.

Con un cilindro de casi 13 metros de alto por 15 de ancho, el sistema contiene esteatita triturada—una roca también conocida como piedra jabonosa—que se calienta entre 500 y 600 °C utilizando electricidad renovable. El aire caliente circula por una red de tuberías hasta calentar la piedra, almacenando el calor durante semanas. Luego, este calor se libera lentamente para calentar el agua que alimenta la red de calefacción distrital.

El sistema entrega 1 MW de potencia térmica continua y se ha convertido en la principal fuente de calor para el municipio, reemplazando por completo el uso de petróleo y reduciendo el uso de astillas de madera en un 60%. La caldera de biomasa solo se conserva como respaldo, lo que marca un cambio radical en el modelo energético local.

Gracias a este avance, las emisiones anuales de CO₂ del sistema de calefacción de Pornainen se han reducido en unas 160 toneladas, acercando al municipio a su meta de neutralidad climática para 2035. Según la empresa desarrolladora, Polar Night Energy, esta instalación no solo es eficiente, sino que también es replicable a gran escala en otros municipios europeos.

Una batería hecha con residuos

Lo que hace especial a la batería de Pornainen no es solo su tamaño, sino su material: esteatita triturada, un subproducto industrial de la fabricación de chimeneas por parte de la empresa finlandesa Tulikivi. Esta roca densa tiene una conductividad térmica superior a la de la arena convencional, lo que permite almacenar y liberar calor con mayor eficiencia.

El uso de este material impulsa además los principios de la economía circular, al reutilizar residuos de otro sector industrial. Con una eficiencia térmica de hasta el 99% en la etapa de carga, y pérdidas de solo un 10-15% en el proceso completo, la batería ofrece un rendimiento sobresaliente para aplicaciones distritales.

Las propiedades de la esteatita permiten mantener temperaturas estables durante semanas, incluso meses, haciendo posible acoplar la producción intermitente de energía renovable con la demanda constante de calefacción. Según Polar Night Energy, el sistema puede personalizarse con otros materiales térmicos según las condiciones locales, lo que lo convierte en una solución flexible y escalable.

Este enfoque demuestra que la innovación energética no siempre requiere baterías químicas costosas, sino soluciones accesibles y adaptadas a necesidades reales. En un contexto global de búsqueda de alternativas al gas y al petróleo, el modelo finlandés ofrece una ruta climática viable, eficiente y sorprendentemente simple.

Calefacción limpia y rentable

La batería de Pornainen alimenta edificios municipales como la escuela, la biblioteca y el ayuntamiento, cubriendo casi un mes de demanda en verano y una semana en invierno sin necesidad de recarga. Durante los días con excedente de energía eólica o solar, el sistema aprovecha los precios bajos del mercado para almacenar calor barato y limpio.

El operador energético Loviisan Lämpö gestiona la red, mientras que la empresa Elisa optimiza la operación del sistema mediante algoritmos de mercado, participando en servicios de reserva y balanceo de red. Esta estrategia no solo mejora la eficiencia, sino que también genera ingresos adicionales para el operador, demostrando que la sostenibilidad puede ser también rentable.

El caso de Pornainen ilustra cómo el almacenamiento térmico puede sustituir con éxito a los combustibles fósiles en calefacción comunitaria, tradicionalmente uno de los sectores más difíciles de descarbonizar. La batería, al desacoplar la generación eléctrica renovable del consumo térmico, actúa como un estabilizador energético que beneficia tanto a la red como a la comunidad.

El calor como moneda del futuro

El caso de Pornainen no es solo una anécdota técnica: es una visión del futuro de la energía térmica. En una Europa que busca liberarse del gas ruso y reducir sus emisiones sin colapsar sus sistemas urbanos de calefacción, almacenar calor en roca podría ser tan estratégico como almacenar electricidad.

A diferencia de las soluciones eléctricas convencionales, la batería de arena no depende de litio, níquel ni tierras raras. Su simplicidad material contrasta con la complejidad de los retos energéticos actuales. Es una solución local para un problema global, hecha de piedra, aire y voluntad política.

Frente al cambio climático, a veces la innovación consiste no en buscar materiales exóticos, sino en redescubrir la eficiencia de lo elemental. Y si el siglo XX fue el del kilovatio-hora, el XXI bien podría ser el del megavatio-térmico. Pornainen nos recuerda que incluso el invierno puede alimentarse del sol, si sabemos cómo guardarlo.

Fotos de Polar Night Energy