Nuevo estudio revela amistades entre ballenas y delfines

Un equipo internacional liderado por la Universidad Griffith ha documentado interacciones lúdicas sorprendentes entre ballenas y delfines en diversos océanos del mundo. A través del análisis de 199 encuentros registrados en 17 regiones, los científicos encontraron que muchas de estas interacciones no eran incidentales, sino formas de juego social mutuo. El estudio, publicado en Discover Animals, desafía los modelos tradicionales de comportamiento marino centrados en la competencia o la depredación. El hallazgo podría transformar tanto la comprensión de la inteligencia cetácea como las estrategias globales de conservación marina.

Jugar también es cosa de ballenas

El nuevo estudio representa uno de los análisis más extensos sobre interacciones sociales interespecíficas entre cetáceos. A lo largo de dos décadas, el equipo recopiló imágenes, videos y observaciones de operadores turísticos, científicos y ciudadanos de todo el mundo, revelando un patrón sorprendente: una de cada cuatro interacciones entre ballenas y delfines mostró signos de juego mutuo.

Entre los 425 ejemplares de ballenas barbadas analizados, las jorobadas fueron protagonistas absolutas: representaron el 68 % de los encuentros, seguidas por las ballenas grises (16 %) y las de aleta (7 %). Del lado de los delfines, los nariz de botella dominaron con el 51 % de los casos, seguidos por los delfines comunes (17 %) y los delfines del Pacífico de costados blancos (15 %). Lo que parecía una simple coincidencia de rutas se reveló como un intercambio rico en señales y movimientos coordinados.

Los comportamientos observados incluyeron giros laterales, movimientos lentos de acercamiento y exposición del vientre por parte de las ballenas, en lo que los investigadores interpretan como gestos de juego o invitación social. Lejos de ser reacciones instintivas, estos gestos parecen requieren conciencia corporal, intención comunicativa y, posiblemente, emociones compartidas.

Delfines surfistas y contacto bajo el agua

Uno de los patrones más recurrentes fue el surf de proa: delfines nadando justo frente al rostro o cabeza de las ballenas mientras estas avanzan, un comportamiento que podría tener fines recreativos además de ser energéticamente eficiente. En dos videos clave capturados por cámaras de succión adheridas a ballenas, los científicos observaron a delfines nariz de botella no solo seguir a las ballenas en la superficie, sino acompañarlas hasta el fondo marino, continuando allí sus juegos táctiles.

Solo en el 5 % de las interacciones hubo señales de tensión, como golpes de cola, lo que resalta lo inusual de comportamientos agresivos entre estas especies. Para Olivia Crawley, coautora del estudio, «fue fascinante observar cómo los delfines tocan repetidamente el cuerpo de las ballenas, especialmente en la cabeza y zona ventral, como si exploraran una forma de contacto emocional».

Estos hallazgos desafían la imagen habitual de los cetáceos como seres solitarios o exclusivamente territoriales. En cambio, dibujan un panorama emocionalmente complejo, donde la comunicación y el juego parecen tener un papel estructural en las relaciones entre especies marinas.

Un nuevo paradigma para la conservación marina

Los investigadores no solo documentaron comportamiento, sino que abrieron una línea de reflexión crítica sobre cómo gestionamos los ecosistemas marinos. Hasta ahora, la mayoría de las estrategias de conservación han centrado sus esfuerzos en evitar colisiones, proteger hábitats o reducir el ruido submarino, pero han ignorado la dimensión relacional entre especies, clave para la salud del sistema.

Al reconocer estos juegos como parte fundamental del bienestar animal, el estudio plantea un cambio profundo: no basta con proteger espacios o individuos, sino también las relaciones sociales que tejen las especies entre sí. Las redes de juego entre ballenas y delfines podrían ser tan importantes para su desarrollo como la alimentación o la reproducción.

Además, estas interacciones pueden servir como indicadores sensibles de perturbaciones ambientales. Si los comportamientos sociales entre especies comienzan a disminuir o alterarse, podrían ser las primeras señales de que un ecosistema está degradándose, incluso antes de que lo demuestren otros datos biofísicos.

Cuando el juego revela inteligencia compartida

Este estudio deja claro que los cetáceos no solo comparten el mar, sino también una forma de conciencia social que trasciende los límites de especie. Las interacciones documentadas muestran una capacidad para interpretar señales, responder con movimientos compatibles y mantener contacto físico reiterado sin agresión, algo que va más allá del instinto básico.

En un mundo natural cada vez más fragmentado por la actividad humana, descubrir este tipo de vínculos nos obliga a replantear la definición misma de inteligencia y sociabilidad. ¿Dónde termina el individuo y comienza el colectivo? ¿Es posible que especies diferentes se reconozcan mutuamente como compañeras en el juego?

Más allá de las implicaciones ecológicas o científicas, hay una enseñanza más profunda: el juego no es un lujo de la infancia humana ni una frivolidad evolutiva, sino un lenguaje ancestral que une a las especies más grandes del planeta bajo un mismo código de empatía.

Comprender ese código podría no solo mejorar la conservación marina, sino también devolvernos algo de humildad en nuestra relación con la naturaleza. Porque si las ballenas y los delfines pueden encontrarse para jugar, tal vez aún haya esperanza para que los humanos aprendamos a convivir.